21 октября 1942г
Советская и российская актриса театра и кино, общественный деятель. Народная артистка Российской Федерации (2022). Известность широкому зрителю принесла яркая характерная роль лисы Алисы в культовом фильме "Приключения Буратино" (1975). Активная участница и вице-президент Международного общественного благотворительного фонда Ролана Быкова, посвятившая себя сохранению его наследия и поддержке детского творчества.
Елена Санаева родилась в Самаре. Её отец — знаменитый актёр Всеволод Санаев, народный артист СССР, мать — Лидия Антоновна Гончаренко. Детство и юность прошли в атмосфере Мосфильма и театральной среды, что предопределило её судьбу. По окончании школы она поступила в ГИТИС (ныне РАТИ) на курс выдающегося мастера Малого театра Михаила Царёва, который окончила в 1966 году.
В 1967 году она стала актрисой Театра-студии киноактёра и в том же году дебютировала на экране в фильме "Генерал Рахимов". Молодая, статная и фотогеничная актриса, она подавала большие надежды в амплуа драматической героини. Её талант отметил Василий Шукшин, пригласивший её на роль в своей картине. Однако ключевым событием, кардинально изменившим её творческую и личную жизнь, стала встреча в 1972 году на съёмках фильма "Докер" с режиссёром и актёром Роланом Быковым. Несмотря на разницу в возрасте (14 лет), между ними возникло глубокое взаимное чувство. В 1974 году Санаева вышла замуж за Быкова, и с этого момента их жизнь стала неразрывным творческим и человеческим союзом.
Этот союз оказал парадоксальное влияние на её кинокарьеру. После блистательного исполнения роли хитрой и обаятельной лисы Алисы в фильме-сказке Леонида Нечаева "Приключения Буратино" (1975), где её партнёром был сам Быков (кот Базилио), за ней прочно закрепился образ характерной, преимущественно комедийной актрисы. Кинематографическое сообщество стало воспринимать её как "актрису Быкова", и многие её последующие работы в кино действительно были связаны с ним: они вместе снимались в картинах "Дни хирурга Мишкина" (1976), "Искренне Ваш…" (1985), "Подсудимый" (1985) и других. Это несколько сузило диапазон предлагаемых ей ролей, но в рамках выбранного амплуа она достигла виртуозного мастерства.
Среди её наиболее запомнившихся зрителю работ: Ольга Семёновна в драме "Чучело" (1983) — фильме её мужа, ставшем культурным шоком для советского общества; Марго в детективе "Тайна „Чёрных дроздов“" (1983); Эмма в комедии "Пена" (1979); Зейнаб в восточной сказке "Приключения Али-Бабы и сорока разбойников" (1979). Её героини часто были эксцентричными, язвительными, с ярко выраженным комедийным или гротесковым началом, но всегда наделёнными живой, узнаваемой человечностью.
После кончины Ролана Быкова в 1998 году Елена Санаева посвятила себя двум главным делам: сохранению творческого архива и идей мужа и продолжению его благотворительной деятельности. Она стала вице-президентом и душой Международного фонда Ролана Быкова, организует фестивали детского творчества, выставки и мемориальные мероприятия. Благодаря её титаническим усилиям были изданы ранее не публиковавшиеся работы Быкова: книга сказок "Заколдованная принцесса" (2009), дневники "Я побит — начну сначала" (2010) и сборник стихов (2010).
В 2009 году, после долгого перерыва, она вернулась к активной театральной работе, вступив в труппу театра "Школа современной пьесы" под руководством Иосифа Райхельгауза, где продолжает играть.
В 1990 году ей было присвоено звание Заслуженной артистки РСФСР, в 2010 году она была награждена орденом Дружбы. Долгожданное и заслуженное звание Народной артистки Российской Федерации было присвоено ей в 2022 году, одновременно с присуждением престижной актёрской премии "Фигаро" имени Андрея Миронова.